Nascido em Lisboa em 1959, largou os seus estudos em História para assistir a aulas do poeta e realizador António Reis na Escola de Cinema. A sua primeira longa-metragem, O Sangue, teve a sua estreia mundial no Mostra di Venezia de 1989. Casa de Lava, o seu segundo filme, rodado em Cabo-Verde, foi exibido no Festival de Cannes. Os seus outros filmes incluem Ossos, No Quarto da Vanda e Juventude em Marcha, que compõem a trilogia das Fontaínhas. Realizou ainda Onde Jaz O Teu Sorriso?, acompanhando o trabalho de Danièle Huillet e Jean-Marie Straub e Ne Change Rien com a actriz Jeanne Balibar. Integrou a longa-metragem colectiva Centro Histórico, a par de Manoel de Oliveira, Aki Kaurismäki e Víctor Erice. O seu filme Cavalo Dinheiro conta com um assinalável percurso internacional, tendo recebido o prémio para Melhor Realização no Festival Internacional de Cinema de Locarno de 2014. Mais recentemente o filme Vitalina Varela venceu no Festival de LOCARNO, Leopardo de Ouro para Melhor Filme, o Leopardo de Prata para Melhor Atriz, para Vitalina Varela, a Menção Honrosa do Júri Ecuménico e o Prémio do Júri Independente Boccalino D'Oro para Melhor Atriz, para Vitalina Varela; no Festival LA ROCHE-SUR-YON, o Prémio do Júri para Melhor Filme; no Festival de CHICAGO, o Silver Hugo Jury Prize; no Festival MAR DEL PLATA Melhor Realização, para Pedro Costa, Melhor Actor, para Ventura e Melhor Fotografia, para Leonardo Simões; no Festival de GIJÓN, Prémio Principado de Astúrias para Melhor Filme e Melhor Fotografia, para Leonardo Simões; no Festival CAMINHOS DO CINEMA PORTUGUÊS. O Grande Prémio do Festival, Melhor Atriz, para Vitalina Varela e Melhor Fotografia, para Leonardo Simões. Venceu também o Prémio para o Melhor Filme, da Sociedade Portuguesa de Autores.